Der Stickstoffzyklus erklärt die Umwandlung und Verteilung von Stickstoffverbindungen in natürlichen Ökosystemen.
Der Stickstoffzyklus beschreibt die komplexen biogeochemischen Prozesse, durch welche das Element Stickstoff in verschiedenen chemischen Formen kontinuierlich zwischen Atmosphäre, Boden, Gewässern und lebender Biomasse umgesetzt wird. Die Atmosphäre enthält etwa 1015 Tonnen molekularen Stickstoffs (N2), der aufgrund seiner stabilen Dreifachbindung sehr reaktionsträge ist und von den meisten Organismen nicht direkt verwertet werden kann[1]. Der Zyklus stellt sicher, dass dieser überwiegend inert vorliegende Stickstoff in reaktive, biologisch verfügbare Verbindungen umgewandelt wird.
Molekularer Luft-Stickstoff \( \mathrm{N_2} \) besteht aus zwei kovalent über eine Dreifachbindung miteinander verbundenen Stickstoffatomen. Da die Dreifachbindung nur unter hohem Energieaufwand aufgebrochen werden kann, ist das Molekül sehr reaktionsträge und kann weder von Pflanzen noch von Tieren direkt für die Biosynthese, z. B. von Proteinen und anderen essentiellen Produkten, genutzt werden. Nur spezielle Bakterien, insbesondere Cyanobakterien, Knöllchenbakterien und einige in Symbiose mit derartigen Bakterien lebende Pflanzen, können den Luft-Stickstoff nutzen (Diazotrophie und Stickstofffixierung)[1].
Die jährliche Menge des fixierten Stickstoffs wird auf über 120 Millionen Tonnen geschätzt. Die biotische Fixierung erfolgt durch freilebende aerobe Bakterien wie Azotobacter oder Cyanobakterien sowie anaerobe Bakterien der Gattung Clostridium, grüne photosynthetische Bakterien und Methanobacterium (Archaea). In Symbiose mit Leguminosen (z.B. Erbsen, Bohnen, Linsen, Luzerne, Lupine) finden sich Knöllchenbakterien wie Rhizobium, die den Luftstickstoff effektiv binden[1]. Abiotische Prozesse schließen die oxidative Bildung wasserlöslicher Stickoxide bei Blitzschlägen oder Verbrennungen (Automotoren) ein, während das Haber-Bosch-Verfahren technisch Ammoniak bzw. Ammoniumverbindungen erzeugt – wesentliche Bestandteile für Stickstoffdünger[1].
Nach Fixierung wird Ammoniak \( \mathrm{NH_3} \) im Boden durch nitrifizierende Bakterien in einem zweistufigen, aerob verlaufenden Prozess oxidativ umgewandelt. Nitritbakterien (z.B. Nitrosomonas) oxidieren Ammoniak zu Nitrit \( \mathrm{NO_2^-} \), welches anschließend von Nitratbakterien (z.B. Nitrobacter) zu Nitrat \( \mathrm{NO_3^-} \) weiterverarbeitet wird:
\[
\mathrm{NH_3} \rightarrow \mathrm{NO_2^-} \rightarrow \mathrm{NO_3^-}
\]
Dieser Vorgang ist energieliefernd für diese Mikroorganismen[1]. Die Pflanzen können Ammonium \( \mathrm{NH_4^+} \) assimilieren, bevorzugen aber meist Nitrat \( \mathrm{NO_3^-} \), wobei der Boden nicht angesäuert wird. Diese anorganischen Formen werden in organische Moleküle wie Aminosäuren, Nukleinsäuren und spezielle Lipide (z.B. Sphingolipide) eingebaut.
Parallel dazu setzen Destruenten (Zersetzer) wie Pilze und Bakterien in Ökosystemen durch Ammonifikation organisch gebundenen Stickstoff aus abgestorbener Biomasse oder Exkrementen frei – als Ammoniak \( \mathrm{NH_3} \) bzw. als Ammonium-Ionen \( \mathrm{NH_4^+} \) –, wodurch diese Mineralstoffe wieder dem Ökosystem zur Verfügung stehen[1].
Wenn unter anoxischen Bedingungen kein Sauerstoff zur Verfügung steht, können bestimmte Bakterien Nitrat als Oxidationsmittel nutzen. Bei der Nitratreduktion zu Nitrit wird Nitrat zu Nitrit reduziert, das auf manche Organismen giftig wirkt. Bei der Denitrifikation nutzen fakultativ anaerobe Bakterien wie Arten der Gattungen Pseudomonas, Paracoccus oder Flavobacterium Nitrat und Nitrit als Oxidationsmittel für die Oxidation organischer Stoffe oder von \( \mathrm{H_2} \), wobei diese über mehrere Zwischenstufen zu elementarem \( \mathrm{N_2} \) reduziert werden, der zum größten Teil wieder in die Atmosphäre entweicht[1].
Eine Stoffbilanz verdeutlicht die Dynamik des Zyklus: Der verfügbare Stickstoff wurde im Laufe der Erdgeschichte schätzungsweise 900- bis 1000-mal von Lebewesen in ihren Körper eingebaut und wieder ausgeschieden, während er rund 900.000-mal ein- und ausgeatmet wurde, ohne dass er dabei chemisch verändert wurde[1]. Im Vergleich dazu wurde der Luft- und ozeanische Sauerstoff der Erde bisher im Durchschnitt rund 60-mal von der „Fabrik Leben“ benutzt, in Biomasse eingebaut und wieder ausgeschieden.
Diese Zahlen unterstreichen sowohl die Stabilität des atmosphärischen \( \mathrm{N_2} \) als auch die Bedeutung der biologischen Fixierung für das Leben auf der Erde.
Leguminosen (Fabaceae) sind besonders wichtige Partner für Knöllchenbakterien (Rhizobiaceae), da sie in ihren Wurzeln spezialisierten Lebensraum bieten. Diese Symbiose ermöglicht es den Pflanzen, direkt aus dem gasförmigen Luftstickstoff bioverfügbare Verbindungen zu erhalten[1]. Auch andere Pflanzengattungen wie Erlenarten (z.B. Alnus glutinosa), Sanddorn oder die exotische Kasuarina (Casuarina equisetifolia) gehen symbiotische Beziehungen mit Frankia-Bakterien ein.
Dieses Zusammenwirken erhöht nicht nur die Produktivität von Ökosystemen, sondern bildet auch eine natürliche Alternative zur industriellen Düngung.
Trotz dieses ausgeklügelten Kreislaufsystems reicht die natürliche Fixierung oft nicht aus, um den Bedarf landwirtschaftlicher Kulturen zu decken. Daher ist die Zufuhr einfacher, wasserlöslicher Stickstoffverbindungen wie Ammonium, Nitrat-Ionen oder Harnstoff über Düngemittel oder Gülle notwendig.
Der Stickstoffzyklus umfasst vielfältige mikrobiologische Prozesse vom atmosphärischen Gas bis zur organischen Biomasse und zurück. Die Integration biotischer Fixierung, Nitrifikation, Assimilation sowie Denitrifikation gewährleistet eine nachhaltige Versorgung mit einem essenziellen Element.
Das Gleichgewicht zwischen Fixierung und Rückführung in die Atmosphäre erhält langfristig den Vorrat an nutzbarem Stickstoff im Biosystem Erde[1][2][3].
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